谈起来道元禅师的一生，和中国渊源甚深。
道元禅师出生于日本镰仓时代，那是一个乱世。八岁那年，饱经沧桑的母亲终于撒手人寰，留下了年幼的道元禅师。
16年后，道元禅师远道重洋来到我大宋国寻求佛法。然而当时的僧人与官府勾结，施贿受贿，腐败不堪。一位叫做寂元的年轻的法师出现在失望的道元禅师面前，他领道元禅师前往天童山寻访高僧如净禅师，心悦诚服的道元禅师归入如净禅师门下修行。
在某个夏天的拂晓，道元禅师彻然大悟。返回日本后，道元禅师栖身于建仁寺，开始撰写《普劝坐禅仪》。周遭不守佛法的僧众开始排挤道远，被孤立的道元禅师一心钻研辩道。而且还在这个过程中结识了学佛的俊了，原达摩宗的怀奘，而寂元法师也到了日本。道元禅师决定在日本弘扬从如净禅师那里学得的佛学。不过，道元禅师否定宗派的理论被认为是异端邪说，因此遭到了迫害。在义众的帮助下，终于逃脱了官兵追捕的道元禅师，在路上又用佛法开导解救了青楼女子阿琳和北条时赖。
在白雪皑皑的永平寺，坐禅中的道元禅师结束了他五十四年的人生。
片中出现了大量的坐禅镜头，这些镜头是本片中最让人感动的片段。静坐的时候，连空气都静止的，可以清晰地听到大雨如注。渐渐的，连雨声也不可闻了，天地间回归静默。
为了衬托这些坐禅的片段，影片展现了大量唯美的自然与意境。“春花秋月夏杜鹃，冬雪寂寂溢清寒”，还有插秧的梯田，在明月的映照下，那千江有水千江月的震撼，都让人感觉到，一切自然的景致似乎随着禅师的证悟而重新获得了生命，郁郁黄花，青青翠竹，有情众生，莫非......